Курманбек Салиевич Бакиев родился 1 августа 1949 года в селе Масадан Сузакского района Джалалабадской области. Окончил Куйбышевский политехнический институт, до распада СССР занимал различные партийные и административные должности - после работы на заводах в России (в Куйбышеве) и в Киргизии был назначен первым секретарем Кок-Янгакского горкома КПСС, работал председателем горсовета народных депутатов. В 1991 году Бакиев занял должность заместителя председателя Джалалабадского областного Совета народных депутатов, в 1992 году был назначен главой государственной администрации Тогуз-Тороузского района Джалалабадской области. В 1994 году Бакиев стал заместителем председателя Фонда государственного имущества Республики Киргизия, первым заместителем главы Джалалабадской облгосадминистрации. В апреле 1997 года Бакиев стал губернатором - главой Чуйской областной государственной администрации.

С декабря 2001 года по май 2002 года Бакиев являлся премьер-министром Республики Киргизия. 7-18 марта 2002 года в Аксыйском районе Джалалабадской области (на юге Киргизии) произошли столкновения местных жителей с милицией, в результате которых пять человек погибли и более 90 получили ранения. Эти события вызвали череду массовых выступлений оппозиции, которая 12 мая начала бессрочную акцию протеста сразу в нескольких районах Киргизии. 22 мая на заседании Совета безопасности республики Бакиеву поставили в вину неспособность разрешить ситуацию, и он подал в отставку.

В октябре 2002 года Бакиев был избран депутатом Законодательного собрания (Жогорку Кенеш) Республики Киргизия. В феврале 2003 года вошел в состав центристской депутатской группы "Регионы Кыргызстана". В 2004 году Бакиев был избран председателем Центрального совета объединения политических сил "Народное движение Кыргызстана" (НДК).

В феврале 2005 года НДК вошло в созданную лидерами пяти оппозиционных блоков коалицию для противодействия административному ресурсу. В марте 2005 года Бакиев баллотировался в парламент Киргизии, выборы проиграл. В том же месяце возглавил Координационный совет народного единства (объединенный орган, созданный оппозицией после первого тура выборов).

В марте 2005 года в ходе очередных парламентских выборов, итоги которых оппозиция во главе с Бакиевым не признала, в Киргизии произошла "тюльпановая революция". Действующий президент страны Аскар Акаев (представлявший власть северян) был вынужден бежать в Казахстан. После отставки Акаева Верховный суд отменил итоги выборов в Жогорку Кенеш третьего созыва, и Жогорку Кенеш второго созыва избрал Бакиева главой правительства и временным президентом. 10 июля 2005 года Бакиев был избран президентом Республики Киргизия.

2 октября 2006 года представители движения "За реформы!" возложили на Бакиева "персональную ответственность за кризисную ситуацию, которая складывается в стране, за умышленное затягивание конституционной и других реформ". Участники движения заявили о начале 2 ноября 2006 года бессрочного митинга с требованиями отставки президента Киргизии Бакиева и премьер-министра Феликса Кулова.

2 ноября 2006 года СМИ сообщили о начале массового бессрочного митинга оппозиции в Бишкеке. Основным требованием митингующих стала немедленная реформа конституции Киргизии. 8 ноября политический кризис в республике был преодолен: президент Бакиев подписал проект Конституции, и в тот же день парламент принял ее во втором чтении.

19 декабря 2006 года члены кабинета министров Республики Киргизия единогласно приняли решение уйти в отставку, и президент Бакиев в тот же день принял ее. 29 января 2007 года пост главы правительства занял Азим Исабеков, а глава кабинета Кулов был освобожден от исполнения обязанностей премьер-министра. Это было сделано вопреки договоренности Кулова с президентом о том, что на утверждение в парламент глава государства будет предлагать только его кандидатуру.

30 декабря 2006 года парламент Киргизии принял новую редакцию конституции страны, согласно которой Бакиев был наделен правом назначать руководителей ведомств без согласования их кандидатур с парламентом. 15 января 2007 года Бакиев подписал новую редакцию конституции.

В сентябре 2007 года, после того, как Конституционный суд Киргизии отменил действие принятых в ноябре и декабре 2006 года конституционных поправок, Бакиев подписал указ о проведении в октябре 2007 года всенародного референдума по принятию новой конституции Киргизии. Одновременно с этим в послании к народу и парламенту страны он заявил о решении создать собственную партию. Организация Бакиева получила название "Ак Жол" ("Светлый путь"). Ее учредительный съезд состоялся 15 октября 2007 года в Бишкеке. Съезд единогласно избрал президента председателем партии, однако уже на следующий день Бакиев приостановил свою деятельность в "Ак Жол" на время исполнения президентских полномочий.

21 октября 2007 года в Киргизии состоялся референдум по принятию новой Конституции. На следующий день Бакиев подписал указ о роспуске Жогорку Кенеша, поскольку тот "своими действиями и решениями создал кризис, вызванный непреодолимыми противоречиями" между парламентом и Конституционным судом. В тот же день полномочия депутатов киргизского парламента были прекращены. 24 октября 2007 года Бакиев отправил в отставку правительство страны и сообщил дату внеочередных выборов в парламент - 16 декабря 2007 года. На состоявшихся в намеченный день выборах большинство мандатов получила президентская партия "Ак Жол". Она получила право предложить кандидатуру нового премьер-министра страны и рекомендовала назначить на этот пост исполняющего обязанности министра промышленности, энергетики и топливных ресурсов Игоря Чудинова. 24 декабря 2007 года президент Бакиев подписал указ о назначении Чудинова главой правительства Киргизии.

В начале 2009 года Бакиев заявил о своем намерении избираться на второй срок на очередных президентских выборах, которые были назначены на июль 2009 года. В мае Бакиев стал официальным кандидатом от правящей партии "Ак Жол". На выборах, состоявшихся 23 июля 2009 года, Бакиев одержал уверенную победу, набрав более 76 процентов голосов.

В апреле 2010 года в Киргизии вновь произошло насильственное свержение власти. В результате волны беспорядков в стране десятки людей были убиты, сотни ранены. 7 апреля Бакиев подписал указ о введении в стране чрезвычайного положения. На следующий день правительство страны ушло в отставку, парламент был распущен. Бакиев бежал из столицы в Ош. В том же месяце сформированное оппозицией временное правительство ("правительство народного доверия") лишило его президентских полномочий, после чего Бакиев бежал в Казахстан и подал заявление об отставке, которое впоследствии опроверг.

Бакиев женат (его жена - Татьяна Васильевна Бакиева), у них двое сыновей: старший Марат и младший Максим.