Аппетит к Северному Ледовитому океану подогрело недавнее открытие многомиллиардных в кубическом измерении месторождений газа в Баренцевом море. Данные же геологической службы США вообще говорят о том, что в Северном Ледовитом океане находится приблизительно четверть мировых запасов нефти и газа.

Даже Китай, который находится значительно южнее, несколько раз отправлял туда с исследовательской миссией свой ледокол «Снежный дракон» и открыл свою станцию на архипелаге Шпицберген. В отличие от Южного полюса и материка Антарктиды, где существует международный договор, запрещающий там разработку природных богатств, «табу» на северные морские просторы не существует. На Ледовитый океан распространяется несколько международных конвенций. В частности, существуют Конвенция о континентальном шельфе от 1958 года и Конвенция ООН по морскому праву от 1982 года. Согласно этому документу, экономические границы прибрежных государств могут простираться не дальше, чем на 370 километров от своих берегов. В пределах этой зоны государствам разрешено разведывать и разрабатывать залегающие на дне природные ресурсы, а все же остальные недра морей и океанов являются общим наследием. Это означает, что любое государство имеет право подать свою заявку на разведку и разработку богатств морского дна океанов и Ледовитого в том числе.

В Арктическом районе пролегают границы России, Канады, США, Дании, которой принадлежит Гренландия, и Норвегии. Каждая из этих стран, согласно международному праву, имеет свою экономическую зону длиной в 200 миль от береговой линии. В 20-х годах прошлого века пятерка арктических государств намеревалась узаконить концепцию о так называемых полярных секторах, согласно которой все земли, острова и группы островов, находящиеся в пределах полярного района соответствующего государства, а также ледяные поля, соприкасаемые с берегом, должны якобы входить в состав государственной территории. России, как стране, имеющей самую длинную береговую линию, достался и самый большой сектор - приблизительно треть всей площади арктического шельфа. Сейчас эти районы не находятся под суверенитетом государств и не входят в состав государственных территорий, но каждое прибрежное государство имеет суверенные права на разведку и разработку природных ресурсов прилегающих к нему континентального шельфа и экономической морской зоны.